Rodolfo Zapata, un técnico argentino en el fútbol africano

Rodolfo Zapata es un entrenador de fútbol argentino que hizo buena parte de su carrera lejos de casa, en ligas que casi nadie sigue desde Buenos Aires: Nigeria, Sudáfrica y Botswana. A comienzos de 2016, cuando llegó a Gaborone para hacerse cargo del Gaborone United Sporting Club, sumó un capítulo más a un recorrido de trotamundos.

Del arco al banco

Zapata nació en Buenos Aires en 1966 y se crió en Bella Vista. Es hijo del cantante y actor popular del mismo nombre, el que se hizo conocido con "No vamo' a trabajar". Hizo todas las inferiores en Huracán, el club del que su padre es hincha, y debutó como arquero profesional en la primera de Racing de Olavarría. Después atajó en Sportivo Italiano y en San Miguel.

Fueron doce años bajo los tres palos. Una serie de lesiones de rodilla le cerró la etapa de jugador, y ahí apareció lo que él mismo considera su verdadera vocación: enseñar. Juntó el fútbol con ese gusto por la docencia, se recibió de director técnico y empezó a buscar trabajo donde hubiera una oportunidad, sin importarle demasiado la distancia. Para los amigos es "Rolo".

El camino africano

Antes de Botswana, Zapata ya había dirigido en dos ligas del continente: el Sunshine Stars, de Nigeria, y el Mpumalanga Black Aces, de Sudáfrica. Después pasó unos tres años sin trabajar en África, a la espera de un club grande que jugara torneos internacionales. En ese tiempo siguió como entrenador en una asociación de fútbol de Nueva York.

La propuesta del Gaborone United cumplía esa condición. Es uno de los clubes más ganadores de Botswana, con aspiraciones de hacer pie en las copas africanas. El desafío tenía su riesgo: Zapata tomó el equipo a mitad de temporada, con el club lejos de la punta de la liga local, y con la Copa Confederación de la CAF (el segundo torneo continental de clubes) a la vuelta de la esquina. El rival en esa serie era el Jeshi La Kujenga Uchumi, de Tanzania.

Primeros pasos en Gaborone

Su idea fue usar los partidos de la Botswana Premier League como banco de pruebas: probar esquemas y variantes para llegar afinado a la cita internacional. En su análisis, el plantel tenía calidad y lo urgente era devolverle la confianza. El arranque le dio la razón: en su debut ganó 3 a 1 como visitante frente al Miscellaneous FC. El siguiente compromiso, el 5 de febrero, era en casa ante el Centre Chiefs, que estaba tercero y dos lugares arriba en la tabla.

Un embajador poco conocido

La historia de Zapata es la de tantos técnicos argentinos que salen a buscar su lugar fuera de los circuitos más vistos. Sin la vidriera de Europa ni de las grandes ligas de América, armó una carrera en África que lo convirtió en una especie de embajador del fútbol argentino en el continente. En esas ligas el técnico extranjero muchas veces tiene que formar jugadores además de dirigirlos, y ahí la vocación docente de Zapata encuentra su lugar.

Para un ex arquero formado en Huracán y en el ascenso, el viaje es largo. Pero lo que cuenta su trayectoria es bastante simple: cuando la rodilla dijo basta, Zapata encontró en el banco otra manera de seguir en el fútbol, y la llevó a donde lo quisieran escuchar.